En l’accueillant dans ses murs, elle lui livre les codes pour comprendre l’élaboration de ses cognacs et son identité. Une façon interactive de découvrir l’histoire et les différents savoir-faire de la Maison. C’est l’occasion de partager une expérience inédite, le temps d’un parcours qui met les cinq sens en éveil. Porté par une scénographie contemporaine où interviennent tous les symboles de la Maison (le bois, le cuivre et le verre), le visiteur est invité à découvrir le patrimoine artisanal, la créativité et la dimension internationale de Hennessy. Ultime étape de ces parcours sensoriels, l’atelier de dégustation permet de s’initier aux cognacs de la Maison, guidé par les explications d’un dégustateur.

Qu’il s’agisse des Visites Signature, Classics, X.O Symbole ou Exception, accessibles au public, elles sont toutes riches en découvertes. Plus confidentielles encore, deux visites privées promettent des parcours mémorables. De la Vigne au cognac conduit le visiteur jusque dans les vignes et au coeur d’une distillerie traditionnelle, à la rencontre des secrets de fabrication du cognac. La visite Hennessy Paradis Impérial part à la découverte de l’oeuvre d’art contemporaine unique The Quest, allégorie de l’art de la sélection des eaux-de-vie.

Tout commence au coeur du berceau historique de la Maison, là même où l’Irlandais Richard Hennessy fonde le premier comptoir Hennessy en 1765. Point de départ d’un parcours haut en découvertes, le bâtiment de La Richonne a été conçu par l’architecte Jean-Michel Willmotte. D’avril à octobre, c’est à bord d’un bateau à énergie solaire que l’on traverse  la Charente d’une rive à l’autre. L’occasion de faire un détour pour profiter d’un autre point de vue sur la ville, notamment sur la porte Saint-Jacques proche du château de Cognac, berceau de François 1er. Comme un hommage au périple des gabares sillonnant jadis le fleuve pour emmener les barriques vers les routes maritimes. De novembre à mars, c’est par la route et le pont de Saint-Jacques que le visiteur poursuit son parcours.

Le parcours commence dans le Chai des Pavillons, un chai du XIXème siècle entièrement réhabilité entre authenticité et modernité. Une immersion totale rythmée par un film qui plonge le visiteur dans l’histoire d’une double lignée, celle de la famille Hennessy liée à celle des Maîtres Assembleurs, issus depuis huit générations de la famille Fillioux. On découvre ensuite la carte des crus du cognac liée au sol et au climat, puis la vie des vignobles. Ici, l’expérience devient sensorielle : images et bruits de la nature plongent le visiteur au coeur des vignes et de leur cycle de travail. Il passe ensuite dans l’espace consacré au processus de distillation. Par un principe animé et visuel, le visiteur suit le cheminement et les secrets de la distillation, du passage du vin à l’eau-de-vie. Face à lui, des bouteilles cristallines remplies d’eau-de-vie permettent d’en respirer l’odeur. C’est la première étape olfactive de ce parcours, mais certainement pas la dernière. Le film qui détaille la création des fûts plonge le visiteur au coeur d’une tradition artisanale très vivante au sein de la Maison.

Hennessy est une des rares maisons de cognac à posséder et faire vivre sa propre tonnellerie artisanale intégrée. D’une forêt de chênes français — 280 ha de chênaie replantés chaque année par la Maison, soit l’équivalent de ses besoins — le visiteur découvre alors l’atelier de tonnellerie de la Maison, et chaque étape de la fabrication artisanale d’un fût réalisé entièrement à la main. D’anciens outils s’éclairent, mettant l’accent sur le savoir-faire et l’importance de la transmission de ce métier artisanal. À quelques pas de là, on aperçoit un alambic contemporain à gaz et un autre typique du XIXème siècle qui fonctionnait alors au charbon. Derrière de hauts paravents en métal cuivré, un globe symbolise la présence de la Maison dans le monde entier. Produit d’exportation dès son origine, le cognac est aujourd’hui largement adopté selon différents modes de consommation. Implantée dans 160 pays, la Maison se découvre ici dans l’expérience d’un parcours symbolique parmi les continents, où images, sons et lumière se répondent aux quatre coins du monde.

Dans le Chai des Pavillons, une nouvelle proposition s’offre dans les Visites (à partir de la Visite X.O Symbole). Elle éveille le sens olfactif en accompagnant de senteurs la projection du film sur la forêt et la tonnellerie. Une expérience qui renvoie à des perceptions surprenantes en diffusant l’odeur du bois fraîchement coupé, de l’humus et de la terre humide, puis celle du bois séché et raboté, avant de découvrir les notes de la chauffe.

C’est dans le Chai traditionnel de vieillissement toujours en activité que se déroule la deuxième étape de la visite. L’expérience olfactive surprend dès la porte poussée. Placée dans les fûts, l’eau-de-vie s’évapore de façon naturelle, une étape baptisée « la Part des Anges ». Elle favorise au passage l’expansion du torula. Ce champignon se nourrit des vapeurs de l’eau-de-vie sur la pierre et la noircit, donnant ainsi un aspect de mur patiné qui confère au lieu encore plus de solennité. Entre pénombre et lumière, le visiteur se promène dans des allées composées de manches, des rangées de fûts annotés et calligraphiés à la craie par les agents de chais. Un savoir-faire protégé et perpétué par la Maison. On devine alors la main et le toucher du bois.

Si l’eau-de-vie atteint son point d’apogée dans son vieillissement, elle partira pour l’assemblage. Derrière un portail en fer forgé, on aperçoit les dames-jeannes, bombonnes de verre recouvertes d’osier. Celles-ci conservent les eaux-de-vie remarquables ayant atteint leur qualité maximale, les dames-jeannes arrêtant leur vieillissement. Un espace cloisonné et bien gardé que l’on nomme le Paradis n’abrite que les eaux-de-vie d’exception. Avant de quitter le chai, l’assemblage des eaux-de-vie est évoqué pour comprendre les étapes qui conduisent au cognac final.

Retour sur la rive gauche, et immersion virtuelle du visiteur dans le Grand bureau, aux côtés du Comité de Dégustation à travers un court reportage tourné en coulisses. Chaque matin, le Comité se réunit à 11h et respecte un rituel précis dans le même bureau depuis des décennies. Un rituel immuable d’une heure au cours duquel tous les membres, chacun expert d’une étape d’élaboration du cognac, goûte et annote une cinquantaine d’échantillons afin d’apporter son jugement. Une démarche unique pour assurer la continuité de la sélection, du vieillissement et de l’assemblage des eaux-de-vie. Dernière étape de la visite, l’atelier de dégustation fait appel au goût avant tout, mais aussi à la vue, à l’odorat et au toucher du verre. Guidé par un dégustateur de la Maison, le visiteur apprend à déguster comme un professionnel à travers les couleurs et les notes aromatiques qui composent le cognac.